三、南北朝时期

东晋太元十一年（386），鲜卑首领拓跋珪收集旧部复国，同年迁都盛乐（今内蒙古和林格尔县北），称魏王，史称北魏。皇始三年（398）迁都平城（今山西大同市）。北魏从后燕、夏夺取大部分疆域，又先后灭北燕、北凉，到太武帝拓跋焘在位时（424—451）基本统一北方。孝文帝太和十七年（493）迁都洛阳。

1．北魏

北魏刚统一北方时的疆域大致北至今中蒙边界稍北，至正光三年（522）前，大体与秦汉北界相同，阴山一带还达到了更北，控制了阴山北麓。蒙古高原和今叶尼塞河上游、贝加尔湖一带有柔然、高车（敕勒）、契骨等部族，其中柔然与北魏为邻，最为强大，在今蒙古杭爱山脉东段车车尔勒格一带建有可汗庭。北魏的东界已退至辽河以西，控制着今大凌河下游，辽东成为高句丽的范围。北魏的西戎校尉驻在扜泥（今新疆若羌县），控制着焉耆（今新疆焉耆回族自治县）和鄯善一带，但未能扩展到西域其他地区。南界在今黄河以南，占有今河南中部及山东西北局部。南朝宋元嘉二十七年（450，北魏太平真君十一年）北伐失败，魏军反击，一度到达建康对岸长江边，从此疆域扩展至淮河一线，南朝仅保住今江苏北部。但北魏在西部失去对西域的控制，退至伊吾（今新疆哈密市）。

2．西魏

北魏永熙三年（534，梁中大通六年），孝武帝讨伐权臣高欢未成，出奔关中，依靠宇文泰在长安建都，史称西魏。

3．东魏

高欢另立元善见为帝，迁都邺（今河北临漳县西南），史称东魏。东、西魏界线大致在黄河、今山西西南、河南西部、湖北北部。

东魏武定五年（547，梁中大同二年），侯景以河南地降梁，使梁的疆域扩大到淮河以北。此时吐谷浑首领夸吕（529—591在位）称汗建国，540年（西魏大统六年）以伏俟城（在今青海湖西岸布哈河口附近）为都。西魏的西域部分为吐谷浑所占，西界退至敦煌。

武定八年（550，西魏大统十六年，梁大宝元年），高欢废孝静帝自立，国号齐，史称北齐。

西魏废帝二年（553，梁承圣二年），西魏攻取梁益州，次年攻下梁元帝所在的江陵（今湖北江陵），其疆域增加今湖北西部、重庆、四川。今贵州和云南名义上也随益州的归属而成为西魏疆域，实际已为当地民族所据。西魏划出江陵附近数县，立萧詧为梁帝，作为附庸，史称后梁。北齐天保八年（557，梁太平二年）北周取代西魏。北周驱逐在今甘南、川北的羌人，置宕昌郡，这是中原政权首次在该地设置的正式政区。北齐夺取南朝江淮间地，陈的北界已退至长江。

4．南朝

东晋以后，南方先后建立宋、齐、梁、陈四个政权，其南部疆域始终处于收缩状态。西南少数民族聚居区虽自汉武帝时已设置郡县，但中央政权的行政控制往往只限于政区治所周围与交通线沿线。三国时，蜀国诸葛亮曾一度大力开发，实际控制区有所扩大，但在西晋时期，一些政区已名存实亡。由于东晋和南朝一直忙于防御北方和对付内部的权力之争，顾不上对西南辖区的经营和开发，加上地方官治理不当，甚至残酷压迫当地民族，规模不等的反抗时有发生。梁太清二年（548）侯景之乱爆发，宁州刺史奉命救援京师，离开治所。当地爨蛮豪族乘机而起，在550年脱离梁朝。在其影响下，周围地区纷纷自立，今四川长江和大渡河以南、湖南西部已无南朝郡县存在。

192年（一说137），东汉最南端日南郡象林县人区逵建林邑国，汉朝南界从北纬13度退至北纬16度一线。三国时期，林邑又向北扩张，吞并西卷县，推进至北纬17度。大约在南朝后期，林邑又占日南郡剩余3县，南朝南界退至北纬18度。