一、秦时期

公元前221年，秦始皇（秦王嬴政改称）建立起统一的国家。在公元前222年至前221年，秦将王翦等人平定楚国的江南地区和越国旧地后，秦军就进入今浙江南部和福建，征服了那里的越人政权，在这一地区设置闽中郡。

秦始皇三十二年（前215），秦将蒙恬率30万大军驱逐河套一带的匈奴人，收复了战国时期赵国的旧地。第二年，在阴山以南、黄河以东设置了九原郡，管辖新设立的44个县（一说33个县）。大约在秦始皇二十九年（前218），秦将尉屠睢率30万大军分五路越过南岭，但是用兵五年仍然未获得胜利，尉屠睢却遭到夜袭身亡。秦始皇三十三年（前214），史禄开凿连接湘江上游与漓江的运河——灵渠，开通运粮的水路。秦军再次南下，夺取今广东、广西和越南东北一带，设置南海、桂林、象郡三郡。在西南，秦朝以成都平原为基础，向西、北两方向扩张到今大渡河以北和岷江上游，占据了邛（今四川荥经县东一带）、笮（今四川峨边彝族自治县东一带）、冉（今四川松潘县一带）、駹（今四川茂县北一带）等部族地区，向南开通了一条“五尺道”（一说宽五尺，一说“五尺”系当地地名），从今四川宜宾延伸到云南曲靖，并在沿线控制了一些据点，设置若干行政机构。

到公元前210年秦始皇去世时，秦朝已经拥有北起河套、阴山山脉和辽河下游，南至今越南东北部和广东大陆，西起陇山、川西高原和云贵高原，东至朝鲜半岛北部的辽阔疆域，成为此后历代中原王朝疆域的主体，成为中国统一的地理基础。

在秦朝疆域之外，匈奴在阴山以北的蒙古高原崛起，河西走廊聚居着乌孙和月氏，今新疆及其以西地区（西汉以后称为西域，狭义的西域仅指帕米尔高原以东，广义的西域包括帕米尔高原以西各地）已经存在以绿洲城郭为中心而建立的数十个小国，青藏高原和云贵高原分布着一些羌人部族。