第2章 破晓筹谋，危机暗伏
晨光熹微，陈星一夜辗转难眠，睁眼望着床顶的雕花，昨日朝堂的纷争犹在耳畔。他揉了揉酸涩的太阳穴，深知自己如今置身于惊涛骇浪之中，一个不小心，就会带着大明这艘千疮百孔的巨轮一同覆灭。
“陛下，您醒了。”周皇后轻声走进内室，见陈星面容憔悴，眼中满是疼惜。她莲步轻移至卧室床边，伸手欲为陈星整理鬓发，柔声道：“国事繁重，陛下切莫累坏了身子。臣妾听闻，昨夜您在御书房又是熬到三更。”陈星抬眸，望着眼前温婉可人的女子，心间淌过一丝暖意。在这权谋倾轧的深宫里，周皇后是难得的真心。他握住周皇后的手，苦笑道：“皇后，如今这大明，内忧外患，朕怎能安睡？朕昨日在朝堂上所见所闻，实在揪心。”说着，他将朝堂上关于辽东战事、农民起义的争论一一讲给周皇后听。周皇后蹙眉听着，不时轻咬下唇，待陈星讲完，她轻声叹道：“陛下，臣妾虽身处后宫，却也知晓百姓苦不堪言。臣妾娘家有几位兄长，常与臣妾提及民间疾苦，如今这局势，当以安抚民心为要。”陈星微微点头，心中对这位皇后又多了几分敬重，她虽深居后宫，却心系天下，见解不凡。
洗漱罢，陈星决定出宫一趟，亲探民情。换了身寻常布衣，带着几个侍卫，从皇宫侧门悄然离去。京城的街巷，本该热闹非凡，如今却弥漫着衰败之气。行至闹市，只见百姓们衣衫褴褛，面黄肌瘦，街头巷尾讨饭的孩童瘦骨嶙峋，眼神中满是无助与恐惧。陈星的心似被重锤敲击，每一下都痛入骨髓。
路过一家药铺，陈星听到里面传来阵阵争吵声。凑近一看，原来是一位老妇为病重的儿子抓药，却因凑不齐药钱，被伙计冷嘲热讽。老妇哀求的哭声揪着陈星的心，他正要上前，却被侍卫轻轻拉住，低声提醒莫暴露身份。陈星拳头紧握，指甲嵌入掌心，眼睁睁看着老妇被推搡出门，满心悲戚。
继续前行，街边一个卖艺班子前围了些人，班子里的姑娘小伙强颜欢笑，卖力表演，只为讨几个铜板。然而看客们大多也囊中羞涩，赏钱稀稀落落。陈星站在人群后，看他们，心中酸涩。这些人本应在太平盛世安居乐业，如今却为了一口吃食如此艰辛。
回宫途中，变故突生。一条狭窄小巷里，几个黑影从屋顶疾掠而下，直扑陈星一行。侍卫们反应迅速，立刻拔刀护主。陈星心中大惊，没想到刚出宫就遭遇刺杀。为首的刺客目光冷峻，招式凌厉，招招致命。侍卫们虽拼死抵抗，却渐落下风。陈星慌乱间，瞅准一个破绽，侧身躲避刺客的致命一击，却不慎摔倒在地。生死一线间，一名侍卫奋不顾身扑在陈星身上，为他的安危舍生忘死。
此时，远处隐隐传来急促的脚步声，陈星心中一盼，援兵总算来了！原来，陈星出行前便与宫中的暗卫统领约定，若一个时辰内未归，暗卫需沿途搜寻接应。此刻，暗卫们循迹赶来，见皇帝遇险，个个如猛虎下山，迅速加入战局。为首的暗卫队长武艺高强，几招之内便制住了为首的刺客，其余暗卫配合默契，将余下的刺客纷纷擒获。
陈星狼狈回宫，心中却满是怒火与忧虑。他深知，这刺杀背后定是各方势力的博弈，有人不愿看到他改革，欲使他身死，进而阻断改革之路。回到寝宫，陈星衣服上的血迹还未干，周皇后见状，吓得花容失色，扑进陈星怀里，泪水决堤：“陛下，您这是怎么了？若您有个三长两短，臣妾可如何是好……”陈星轻抚周皇后的秀发，安慰道：“皇后莫怕，朕福大命大。只是这宫中宫外，危机四伏，看来朕的改革之路，阻力远超想象。”
待心情稍平复，陈星立刻召集相关人等，先是对今日护驾有功的侍卫们进行嘉奖。那名奋不顾身挡在他身前的侍卫，虽身负重伤，却仍气息尚存。陈星快步走到他床边，看着他苍白却坚毅的面容，心中满是感激与愧疚，轻声问道：“壮士，你叫什么名字？”那侍卫气息微弱地答道：“回陛下，小的叫赵勇。”陈星紧紧握住他的手，动容道：“赵勇，今日多亏了你，你对朕的忠心，朕记下了。待你伤愈，便来朕身边做贴身侍卫，朕定不会亏待你。”赵勇听闻，眼中闪过一丝惊喜，想要起身谢恩，却被陈星轻轻按住。
随后，陈星又问起为保护自己而牺牲的侍卫情况，得知其家中尚有老母亲与妻儿，生活困窘，不禁眼眶湿润。他当即下令，厚赐金银财宝、田亩宅邸给牺牲侍卫的家人，以作抚恤，还安排专人照顾他们的生活，务必让其家人衣食无忧，让英烈在天之灵得以安息。
陈星明白，此次刺杀是个警告，但他岂会轻易退缩。沐浴更衣后，他强压怒火，来到御书房，召集心腹大臣。大臣们见皇帝一脸肃杀，又听闻出宫遇刺一事，皆面露惊惶。陈星沉声道：“众爱卿，今日之事，想必大家都清楚。朕欲改革，救大明于水火，却遭此毒手。但朕心意已决，任他刀山火海，也绝不回头。”说罢，他将心中初步的改革计划和盘托出，包括清查贪官污吏、重新丈量土地、整肃军队等。大臣们虽知困难重重，但见皇帝如此决绝，也纷纷表态支持。
与此同时，后宫之中，一位贵妃在自己宫殿里来回踱步，神色焦虑。她乃朝中某位权臣的亲妹，因家族利益，对皇帝的改革忧心忡忡。听闻皇帝遇刺未死，还执意推进改革，她心急如焚。唤来贴身宫女，低语几句，宫女匆匆离去。不多时，一封密信送出宫外，落入权臣之手。信中详述皇帝的决心与初步计划，暗示兄长早做打算，务必在改革全面铺开前，遏制皇帝的势头。
陈星在御书房忙碌至深夜，制定详细方略。他知道，往后的日子，明枪暗箭不会少，但他望着桌上摇曳的烛火，眼神坚定。为了大明的黎明，为了百姓的安宁，他必须在这荆棘丛中踏出一条血路，哪怕鲜血淋漓，也绝不放弃……