第6章 流亡
爱丁顿战役结束三天后，在爱丁顿北部萨默塞特郡的森林里一处沼泽地带，一伙人正艰难前行。周围是潮湿泥泞的土地，弥漫着腐叶与水汽混合的气味，脚下的路稍不留意就会让人陷入困境。
“殿下，您的伤怎么样了？”近卫西恩满脸关切，神色紧张地看着面色苍白的阿尔弗雷德。此刻，阿尔弗雷德躺在用披风与长矛临时制成的简易担架上，身形显得格外虚弱。胸口那支曾刺入的箭已经被取出，万幸的是，箭并未射中要害，流血也止住了。可即便如此，伤口还是不幸感染，阿尔弗雷德的状态每况愈下，整个人毫无血色，双眼也失去了往日的神采。
这伙人正是在逃亡途中的阿尔弗雷德，以及先前被奥伯特安排前来护驾的王家近卫。他们一路小心翼翼，时刻警惕着是否有维京人的追兵，在这片危机四伏的区域，艰难地寻找着安全的容身之所。
阿尔弗雷德缓缓睁开双眼，眼神中透着极度的虚弱与迷离，干裂的嘴唇微微张合，用沙哑得近乎气若游丝的声音喃喃道：“水……”一旁的近卫西恩见状，急忙伸手掏出随身携带的水袋，手忙脚乱地解开袋口，将水袋中仅存的最后一点儿水，小心翼翼地倒进阿尔弗雷德口中。许是因为心急，一下子倒得稍多了些，阿尔弗雷德毫无防备，被水猛地呛到，剧烈地咳嗽起来。近卫满脸愧疚与紧张，赶忙轻轻拍打阿尔弗雷德的后背，将他的头微微扶起，说道：“殿下，咱们已经在这沼泽里走了三天，那些维京人想来应该不会再追上来了。”
“我们现在身处何处？”阿尔弗雷德说道。这几天，阿尔弗雷德因身体极度虚弱，一直处于半清醒半昏迷的混沌状态。此时，他的目光缓缓扫过四周，潮湿的沼泽、茂密的水草和弥漫的雾气映入眼帘，也许是因为换了个环境，也许是因为那口水暂时唤醒了他的生机，他的精神清醒了不少，眼神中也多了几分探究与警觉。
回殿下，按照目前的行进路线和时间估算，若一切不出所料，我们此刻应当身处萨默塞特郡东北部的一片沼泽之中。此地地形复杂，泥沼遍布，四周又被繁茂的植被环绕，成了我们躲避维京人追击的天然屏障，近卫西恩回答道。
“你们身上还有吃的吗？”阿尔弗雷德问道。身为一位向来英勇无畏的国王，即便此刻身体极度虚弱，他的眼神中仍透着坚毅。他下意识地想要挣扎着起身，可每一块肌肉都仿佛不听使唤，稍微一动，胸口的伤口便传来撕裂般的疼痛，让他根本无法支撑起自己的身体。无奈之下，他只得重新躺回担架，等待着近卫的回答。
西恩近卫神色一滞，眼中闪过一丝犹豫，但还是选择如实相告：“王上，我们当初是轻装上阵，又在慌乱中匆忙逃散，实在没携带多少粮食。这三天来，大伙主要靠抓捕沼泽池中的游鱼勉强果腹。可如今，就连这些鱼也越来越难抓了。而且，沼泽里的水不能直接饮用，我们又没有生火的材料，没办法烧水。现在的状况，实在是不容乐观。”他的声音里带着几分疲惫与无奈，低垂的眼眸中满是忧虑，不敢直视阿尔弗雷德的眼睛。
阿尔弗雷德长叹一口气，心中满是苦涩与无奈。几日前，他身为威塞克斯的国王，坐拥广袤的国土与众多的臣民，宫廷之中，每餐皆是佳肴美馔，热汤热饭从不曾缺。可如今，命运陡然逆转，他不仅沦为逃亡之徒，甚至连一口热食都成了奢望。曾经的辉煌与眼下的落魄形成鲜明对比，巨大的落差让他的内心五味杂陈，眼中的光芒也黯淡了几分。
但相比于吃饭，阿尔弗雷德心中更多的是痛苦，如汹涌的潮水，一波又一波地翻涌着，对战争失败的无尽自责与悲恸。回想起战场上那一幕幕惨烈的景象，他率领的军队土崩瓦解，士兵们的惨叫与鲜血仿佛还在眼前，耳边回荡。如今，整个威塞克斯已再无可战之兵，国破家亡的阴影如乌云般笼罩，似乎已近在咫尺。
他的思绪飘向温彻斯特，想到了长兄的遗孀，她柔弱的身影在这风雨飘摇的局势下，显得那么无助。还有那些无辜的威塞克斯民众，战争的苦难已让他们流离失所、食不果腹，痛苦的呻吟与绝望的眼神，让阿尔弗雷德揪心不已。
这位向来坚毅的国王，眼眶终于忍不住泛红，泪水夺眶而出。他无力阻止这一切的发生，满心的愧疚与哀伤，让他在这潮湿冰冷的沼泽中，感到从未有过的孤独与绝望。
阿尔弗雷德仰起头，望着那被阴云遮蔽、不见天光的苍穹，干裂的嘴唇微微颤抖，喃喃低语：“仁慈的上帝啊，我已深陷绝境，前路茫茫，万望您能给我一些指示，哪怕只是一丝微光，也足以照亮我这满心的黑暗，指引我拯救威塞克斯于水火之中。”他的声音带着哭腔，充满了无助与虔诚。
然而，对上帝的祈祷终究没有得到回应。这支小小队伍在泥泞中不知艰难跋涉了多久，沉重的脚步声与粗重的喘息声交织。突然，队伍戛然而止。一名近卫眼中陡然迸发出惊喜的光芒，兴奋地指着前方，声音因激动而微微颤抖：“王上！快看，前方有一个村庄！我们终于能找到补给了！”他的话语如同黑暗中的一道曙光，瞬间让疲惫的众人精神一振，但阿尔弗雷德黯淡的眼神却无丝毫变化显得很麻木。
层层薄雾如轻纱般笼罩着大地，在雾气的间隙中，一座木塔的轮廓隐隐浮现。塔上燃着一根火把，微弱的光芒在雾中摇曳，仿佛随时都会被黑暗吞噬。灯下，是一片被明显劈开的芦苇丛，干枯的芦苇茬参差不齐地立着。拨开芦苇丛，可以瞧见几座茅草屋顶，茅草在微风中瑟瑟发抖，屋顶的烟囱里没有升起一丝炊烟，整个村子都被一种静谧又神秘的氛围所包裹。
虽然看到了村庄，王家近卫们依旧丝毫不敢放松警惕。作为这支队伍中较有威望，临时担任指挥官的西恩，转头对着身旁两名近卫低声吩咐：“你们俩，跟我去前面探探情况。动作轻点，务必小心行事，注意观察周围有没有异常。”说罢，他微微弓身，率先朝着村庄的方向悄无声息地摸了过去，两名近卫紧跟其后，脚步轻盈而谨慎，三人的身影很快隐没在朦胧的雾气之中。
然而，也不知是哪里出了纰漏，行踪竟被察觉。刹那间，只听瞭望塔上传来一声厉喝：“什么人？”塞恩心头猛地一震，精神瞬间紧绷起来，他迅速定了定神，扯着嗓子高声回应道：“你是什么人！”声音在空旷的沼泽上空回荡，带着几分不容置疑的威严，同时也隐隐透露出一丝紧张与戒备。此刻，他的手紧紧攥着剑柄，双眼死死盯着瞭望塔的方向，全神贯注地留意着对方的一举一动。
“下来。”西恩神色严肃，对着瞭望塔上的人说道，随后又赶忙转身，对身旁的近卫低声吩咐：“快去，把国王抬过来。”
那人低下头，望向瞭望塔下那些身着精良锁子甲的陌生人。他们身姿笔挺，周身散发着令人胆寒的气场，在微弱的光线下，锁子甲泛着森冷的光。那人心里清楚，这些训练有素的士兵，自己根本无力反抗。他紧了紧手中那柄破旧的断剑，又缓缓松开，无奈地叹了口气，依照吩咐，迈着迟缓的步子，沿着嘎吱作响的木梯，一步一步地走了下来。
不一会儿，那人便顺着木梯颤颤巍巍地往下走，仔细一看竟是个瞎了一只眼睛的老人，另一只眼眶中不见眼珠。来人每踩一步，木梯都不堪重负，发出“吱呀吱呀”的声响，仿佛随时都会散架。待老人走到跟前，微微欠身，礼貌地问道：“这位老爷，请问您是？”
“我叫西恩，是威塞克斯王国国王阿尔弗雷德陛下近卫队的一员。”未等老人回答，塞恩便接着说道，“眼下情况紧急，我需在您这儿临时征用一间干净的房子，用来安置国王陛下。还望您能行个方便，这关乎王国的安危，还请您务必理解。”说着，塞恩的眼神中透露出诚恳与急切。
这消息犹如一颗重磅炸弹，在瞎眼老头的脑海里轰然炸开，让他一时之间有些反应不过来。他怎么也想不到，如此尊贵的客人竟会降临他们这个偏远又不起眼的小村庄。要知道，这里不过是一群被生活逼到绝境、走投无路的边缘人，为了寻得一线生机，才在这荒僻的沼泽深处勉强落脚。平日里，他们连与外界交流的机会都少之又少，更别提能迎来威塞克斯国王了。老人的脸上写满了震惊与疑惑，张了张嘴，却半晌说不出话来。
但老人很快回过神来又再次打量了西恩一番，忙不迭地应道：“哦，哦，这位老爷请稍等片刻，我这就去安排。”说罢，他迈着急促而略显蹒跚的步伐，迅速跑进那几座茅草屋中。他挨家挨户地用力敲门，同时扯着嗓子大声喊道：“都别睡了！赶紧起来！有贵客到咱们这儿啦！”
不一会儿，那些矮小的茅草屋的门纷纷打开，许多人影从屋里钻了出来。在弥漫的薄雾层层笼罩下，依稀可以看出人群中老老少少都有，眼神中满是好奇与惊讶。
面对众人投来的目光，西恩一时间有些手足无措，但这种不自在转瞬即逝。他立刻再次提高音量，清晰地解释了自己的身份：“我是威塞克斯王国国王阿尔弗雷德陛下的近卫。”话音刚落，其他王家近卫抬着阿尔弗雷德，在众人震惊的目光中缓缓走来。
看到人前来，老人急忙上前，脸上带着几分局促与敬畏，说道：“大人！国王陛下在哪儿呢？房子已经准备好了。”说着，他伸出枯瘦的手，指向村子中间一座建在平坦干燥实地上的小茅草屋，那屋子虽然简陋，却在周围一片泥泞中显得格外醒目。
“国王就在这儿。”西恩侧身，手指向一旁躺在担架上的阿尔弗雷德。此时，阿尔弗雷德在近卫小心翼翼的搀扶下，艰难地缓缓撑起身子。他面容憔悴，脸色苍白如纸，却依旧强撑着挺直脊背，眼神中透着与生俱来的威严，目光平静地扫过眼前的众人。尽管身体虚弱，他的举手投足间仍有着国王的风范。
见此老人满脸写着难以置信，尽管刚刚有对这担架上人身份的猜测，但怎么也无法将眼前这个面色苍白、身形虚弱的人与威名赫赫的威塞克斯国王阿尔弗雷德联系起来。但当他的视线落在阿尔弗雷德身上那褪去锁子甲后露出的内衬时，心中的疑虑顿时消散了几分。那内衬的布料上乘，纹理细腻，每一处针脚都细密整齐，丝线在微光下泛着柔和的光泽，精致的刺绣工艺更是彰显着非凡的品质，一看便知绝非寻常之物，只有尊贵无比的王室成员才有资格身着如此华服。
阿尔弗雷德微微颔首看了看老人，又看了看村民，声音虚弱却不失温和：“麻烦诸位了。”说罢，在近卫的搀扶下，他再次躺回担架。在众人的注视下，两名近卫抬起担架，稳步走进那座小小的茅草屋。屋内弥漫着一股潮湿的气息，寒意逼人，尽管角落里摆着一个火盆，盆中木炭还留着些许火星。
老者随后快步走进来，见状，赶忙拿起一旁的引火物和打火石，俯身凑近火盆，熟练地开始生火。这时，西恩走上前，急切地问道：“你们这儿有吃的吗？”老人听闻，连忙点头，带着几分局促说道：“如果国王殿下不嫌弃，我们这儿有不少鱼干，都是大伙前些日子在沼泽里捕的，虽然粗陋，好歹能充饥。”
西恩眉头轻皱，眼中闪过一丝忧虑，不过很快便恢复了镇定，语气礼貌却带着不容置疑的坚定，对老人说道：“老人家，不知你们这儿可有锅？国王陛下身体虚弱，急需吃些热食来调养，还望您能帮忙想想办法。”他的眼神恳切，微微前倾的身子透露出对国王状况的担忧。
“啊，这……”老人显然没料到，眼前这位身份高贵的王家近卫，竟会对自己如此谦恭有礼，一时有些语塞，脸上满是受宠若惊的神情。在他的认知里，贵族们向来高高在上，哪会这般和颜悦色地与平民说话。
实际上，在阿尔弗雷德这位亲民国王的悉心调教下，这些年轻禁卫没有沾染贵族的傲慢与偏见。国王以身作则，教导他们要心怀悲悯，尊重每一位臣民。在阿尔弗雷德的影响下，禁卫们对待平民都秉持着一颗平常心。
有！有！老人匆忙回答便出了门，不多时便快步返回，手里捧着一个小铁锅。一进屋，他迅速将锅架好，打来一些干净的水，接着便忙着生火。火苗舔着锅底，映红了他饱经沧桑的脸。与此同时，他还唤来了一个女人。女人脚步匆匆，怀里抱着两件毛皮毯子，神色带着几分紧张与局促，声音微微颤抖着说道：“这……这都是我家打鹿留下来的，虽说不算名贵，但好歹能挡挡寒。”她微微低着头，不敢直视屋内人的眼睛，双手却把毯子抱得更紧了些，像是生怕被嫌弃。
“给我吧。”阿尔弗雷德声音虚弱，带着几分疲惫，朝递毛毯的女人微微抬了抬手。一旁的塞恩接过毛毯，动作轻柔地盖在阿尔弗雷德身上，而后看向女人，温声说道：“你先出去吧，多谢了。”
西恩转过头对那老人到，如何称呼？
老人恭敬的回答道，你叫我约翰就行，说起来我年轻时还是名武卫呢，在牛津堡。
哦？西恩疑惑道，那你如今为什么在这沼泽里，这村子怎么回事。
不过是一些活不下的普通人来到这沼泽里凑在一起勉强生存罢了，至于我，年轻时的一些事情导致我来到此的，嗯，大人我先退下了。说吧老人退出了茅屋。
西恩随后跟着也走出茅屋，对着屋外那些近卫们说道：“陛下已经休息了，大家都安静些，别惊扰到陛下。”接着，他又转头看向村民们，说到：十分感谢大家的好意。”村民们纷纷热情回应，争着邀请近卫们去自家歇脚。西恩微笑着摇头致谢，婉拒了部分村民。安排妥当后，近卫们分散到各家，不过塞恩并未休息，他转身又回到茅屋，静静地守在阿尔弗雷德身旁。不多时，在温暖毛毯的包裹下，阿尔弗雷德再次沉沉睡去，塞恩则目光坚定地守在床边，时刻留意着国王的动静。
看着睡着的阿尔弗雷德，西恩心中多少安下心