红巾军兴起

动摇天下的大乱在爆发之前，大体上都有预兆。

后至元三年（1337年），河南东部爆发了弥勒信徒动乱。领头者是一位叫“棒胡”的使棍高手，他带领门下百余人造反，远近的志同道合者也与之呼应，但是不久就被官军镇压了下去。从缴获的物品看来，这并不是一起单纯的宗教暴乱，而是一次高举着反元旗帜的行动。

翌年，江西的白莲教徒周子旺举起了反旗，自号周王。这次毫无疑问是以反元为旗号的宗教暴乱。

在背后掌控一切的是僧人彭莹玉。他的预言十分灵验，还能施展奇迹，民众崇拜其为活佛。根据他发出的神谕，信徒们在寅年寅月寅日发动了暴乱。为了不为刀剑所伤，他在信徒们的背上写下“佛”字符咒，据说其党徒有五千余人。他们的势力不久之后也被平定，彭莹玉潜逃到了淮西。此前一直就很仰慕他的淮西民众将其隐匿起来，官府完全没办法插手。

他在潜藏十四年后又再度出现，成了西路红巾军的指挥。总而言之，这一时期华北的天地笼罩在弥勒信仰的浓云之下，汉人之间激荡起了打倒元朝的狂潮。随后在至正十一年（1351年）爆发了前所未有的起义。

此起义一般被称作“红巾起义”，起义军被称为“红巾军”。其党徒的共同标记是头上都缠着红布，所以有了这个名称。红巾军又被称为“香军”，因为他们烧香拜弥勒佛。

红巾军的首领叫韩山童，是河北南部人，其祖父一辈就是虔诚的白莲教徒。他召集了众多信徒，发出神谕称“天下乱,弥勒佛下生,明王出世”。此条神谕瞬间从河南蔓延到江淮地方，人心动摇不定。韩山童为进一步营造气势，又进行了如下表演：

这一时期，元朝为了使南流的黄河回归原来的河道，动员了沿岸二十万人夫进行大型土木工程。这是一项苦役，再加上工钱和口粮还遭到官吏贪污，因此一种不寻常的气氛弥漫开来。看到这点，韩山童便雕了一个只有一只眼的石人，在其背上刻了“石人一只眼，挑动黄河天下反”几个字，将其埋入河道中。果不其然，这尊石人引起了巨大的骚乱。

韩山童在背后偷笑，最终决心发动起义。而为了扩大组织，他们还需要重量级的军师。其中一位就是曾在元枢密院任掾史的杜遵道。这是一位非同寻常的人物，曾向当时的宰相伯颜建言开武举以征募天下勇士，得其另眼相看而被授官，但当他得知此志无法实现后，就弃官在河南颍州隐居了。另一位是自称南宋名将刘光世后人的刘福通。

这两位怪才加入之后，宗教暴乱更增添了政治色彩，管理也进一步强化。韩山童本已被视为弥勒佛和明王的化身，此时又进一步被塑造成宋徽宗皇帝的八世孙。灭于元的宋朝，在其悲剧性落幕的同时，也成为江南人民的精神故乡。他们在此时搬出宋朝来，乃是为了煽动民族仇恨。

根据五行说，宋朝属于火德，因此推崇红色。他们用红布作为同伙标识，大概也是出于这个原因吧。他们召集了同伙三千人，向天地起誓，举兵起义。但是，其计划不久就被泄露了，教主韩山童被捕，其妻子和儿子韩林儿被迫逃亡。此次行动实际上已经落下了帷幕。