第13章 刘拜项沛公借兵 流归海群英咸集
秦二世二年五月，江淮大地已是夏荫浓郁，柳色深深，荷香稻熟，可刘邦的心情却没有因为勃然生机的夏日而明丽。许多事情让他百思不得其解，人人都说章邯军战戏水、取渑池、援荥阳，一路风卷残云。然而砀郡一战，他仅用三天就打败了章邯别将司马仁，他还听从夏侯婴谏言，当即招降秦军校尉以下军九千余人。接着，他又一鼓作气，挥师东进，轻取下邑，一路乘利席胜，威震砀、泗，百姓箪壶食浆，拥戴非常。那一刻，他常常坐在车辇上，观大军从侧旁如涛般驰过，不止一次生出诛秦除暴者，非他而其谁的得意。
可同是挥剑决云他如何连一座丰县却攻不破呢？难道在分别的日子里，在他眼中多勇少谋的雍齿忽然就用兵若神了么？难道周市给他身边派了能人异士么？
好在现时天暖，他的军伍滞留在丰县城外的营寨没有风寒之忧。他每天站在寨门前，眺望丰县城头飘扬的“雍”字和“魏”字大旗，心里就腾起一团团火焰，有时候会莫名地发泄在卫士身上，弄得他左右的人一个个提心吊胆，小心翼翼……
一想起这些事的前前后后，他的心境五味杂陈，莫可名状。
那正是他连下二城，春风拂面的早晨，萧何到砀城来了，他不但为自己带来了朝思暮想的儿子，还为他带了雍齿献丰县于周市的消息。这不唯让他吃惊，更让他很恼怒。且不说丰县乃他举义后首占之城，是他赖以立足的根源，单说雍齿背恩忘义，就该伐其罪，以雪失城之耻。
他已经顾不上与儿子叙父子之情，问家园诸事了，把所有的怨气都发泄给面前的萧何：“当初留你在丰，就是担心雍齿。既有异心，你何不阻拦劝诫，又为何不密报我，以至于周市肆意游说，施以重贿，你之所为，甚失我望。”
怨罢萧何，刘邦转而又骂雍齿小人，非千刀万剐不能平心头之恨。说到激动处，他拿起案头的酒觥用力摔在地上。回身从剑架上拔出宝剑，“咔嚓”一声将酒觥砍为两瓣：“雍齿逆贼，我要将你碎尸万段。”
脾气发过了，萧何依旧是萧何，刘邦从不怀疑他的忠诚。尤其是当他听罢萧何在岳恒掩护下逃离丰县，潜回沛县的惊心动魄经历后，便为自己的不敬和狂肆而惭愧了。当晚，刘邦借为萧何接风压惊，而把自己喝得酩酊大醉，一回到大帐就沉入梦乡了。
别后第一次见父亲，却是一副醉酒的模样，这让刘肥有几分失望。他一时还不能理解父亲此时心头的郁结之痛，但他记着临行时吕雉的话——为娘不在你父身边，冷暖自是不能关顾，你此去须时时陪伴左右，早晚照应分忧，为娘才好在家中全心赡养二老，代他尽孝。他只让卫士在外面守着，自己守在榻前，用热水敷在刘邦额头，又一遍一遍地热了茶水，以备父亲醒来解渴。
他细细地打量睡梦中的父亲，虽然因为战事频仍，额头留下丝丝缕缕的倦容，但嘴角却带着微微的笑，他想，父亲定是在梦中看到了母亲。
是的！只有在梦境里，刘邦才会把一切烦恼抛却云霄，而与吕雉短暂的厮守。他很疲劳，觉着躺在榻床上是最惬意的时光。吕雉就坐在他的身旁，用浸热的绢巾为他擦拭头上的汗水，用温暖的水为他洗去征尘。不要什么金戈铁马，更不要什么高冠金冕，他希望就这样面对面地看着，闻着柴草味过日子。然而，吕雉笑他燕雀小志，要他牢记吕太公的箴言，心有天下，志在九域，等他做了皇帝，她就来为他管理后宫。远方的一声鸡啼惊断了他的美梦，他睁开眼睛，却发现刘肥坐在榻前。
“昨夜，你一直在此守候？”
刘肥点了点头：“娘临行叮嘱，要儿子代她照管爹，儿子不敢违命。”
刘邦没有再说什么，起身洗漱一毕，早有后厨端上早饭，米粥、菜蔬、麦饼，父子俩半年后在一起吃饭，彼此的话很少。刘肥发现那个从外面公干回来，总喜欢逗他玩耍的父亲早已远去，面前的刘邦更多的是军中主帅的威严。短短的一顿早饭，不断有“千人”或者“百将”进来禀报军中大事。刘邦一般都是三言两语，明确而又简短。这让他感到有些压抑，本来有一肚子的话，此刻却是什么也不想说了。
睡梦中那个嘴角带笑的父亲一俟醒来，立刻就变成一头愤怒猛虎。他先是传来一名校尉，要他将儿子与同来的樊伉、曹窋一起编入骑兵部曲，每日演练骑射和马战；不操练时就跟着军中撰掾研习礼义、文学。然后就是传萧何、夏侯婴和周勃到帐前议军。
顷刻间就像陌路人，他没有再多看刘肥一眼。
萧何早已忘了昨夜刘邦对自己的横眉怒目，直言不讳地反对出兵丰县：“依属下看来，眼下讨伐雍齿尚无胜算，与其寸土必争，毋宁任他自去。我军首要在生存，不为一城一地而战。”
刘邦很不以为然，甚至以讽刺的口气道：“看来丰县两月，丞督几成鼠胆。我不信，莽撞雍齿会比司马仁胆略兼人。”意思是说，他可以打败司马仁，雍齿更不在话下。
萧何并不动气，继续申述理由：“眼下雍齿方降于魏，魏相周市早知丰县乃我军首取之城，岂能罢休；曹中涓在夺取砀城之后，未有片刻歇息，即奉命进击方与，目前大战正酣，难以分兵丰县；国大夫樊哙至今仍在胡陵为战，如此，我军能够用于收复丰县之军不足三千，属下恐力不从心。”
刘邦闻言很不悦，转而问夏侯婴：“太仆以为如何？”
夏侯婴对萧何的分析深以为然，萧何所言之三千人马，正自己所部。不久前，当曹参在砀城击败司马仁时，夏侯婴率军也在砀东之济阳一带与秦军周旋，与曹参构成掎角之势，使司马仁首尾不能相顾，故而败给义军。现在，他刚刚率部归来，未得休整，以疲惫之师击蓄势之兵，胜算渺然。
萧何接着又道：“若我军轻易击丰，章邯军趁势袭来，我军腹背受敌，功亏一篑，孰轻孰重，还请沛公三思。”
在三人争论时，周勃很少言语，一直在静静地听。他就是这个性格，心里明白，可话一出口，连他自己都觉得不顺溜。因此，当刘邦最后将目光投向他时，他竟然一时憋得脸红：“末将觉得，两位大人言之……有理。只是末将唯沛公之命而……是从。”
此时仅持收复丰县，剿灭雍齿“一思”的刘邦，这口吃却清晰的表态无异于一锤定音。他以果断的口气做出最后决定：“夏侯婴听命，你率两千军马随我渡过泗水，收复丰县，丞督与周勃留守砀城，以防秦军来犯。”……
然大军兵临丰县数月，每日攻城不断，沛军死伤甚众，丰县却纹丝不动，其间不断有消息传来，说秦军司马橺在砀县遭到曹参重创后，正在重整旗鼓南下。沛军若是被纠缠在丰县，必致砀城重新被围，他刘邦纵然想退却，都没有余地了。虽然他明白周勃有勇多谋，乃统帅之才，可巧妇难为无米之炊，他以寡敌众，岂能久守？
刘邦收回目光，转身向帐内走去。各路校尉正在督促部下准备云梯、盾牌等攻城器物，见刘邦过来，纷纷站立路旁行注目礼，刘邦也以注目还礼。
刘邦现在后悔当初没有听萧何的劝告，以致造成眼下被动。他回大帐的步子就不免显得沉重缓慢，生怕又有什么揪心的消息传来。刚刚回到大帐，李甲就把一封信札送了进来，不等他问，李甲就告诉他是丞督大人从砀城飞马传来的，送信人就是周勃。刘邦“哦”了一声，急忙取出绢帛，那熟悉的字体就映入眼帘。
萧何在信中向他禀报砀城的情势，言说章邯军闻项梁任张楚上柱国，正准备大举南下讨伐。项军若败，则沛军不保。他闻东阳人宁君与东海郡陵人秦嘉因秦军败陈胜，而拥立楚国贵胄景驹为楚王，军势甚盛。沛公若是攻丰兵力不济，不如就近求景驹发兵。萧何在信中还说，为取得景驹信任，不妨暂栖虎穴，以表归顺之意。
放下信札，刘邦朝外面喊：“来人！”
李甲应声进来，刘邦吩咐道：“速传太仆帐中议事。”
夏侯婴已从李甲处得知萧何有信来，料定必与丰县之战有关，故而一见面就问刘邦可有退兵之意。刘邦摇摇头，将信札递与夏侯婴。他大略阅看一番，不禁为萧何虑事之远而感慨：“前些日子，不是还传言楚王诏命项梁为上柱国么，为何就溘然而去了呢？”
“景驹自立为楚王，可见陈胜已不在人世。景驹现驻留县，我欲纳丞督谏言，去留县求援，国大夫留营主军，有事可与周勃商议，此人吟口而多谋，必能堪大用。”刘邦嘱咐道。
夏侯婴提醒道：“借力假物，兵之智也。今就近求援，未必不是捷径。然据臣所知，景驹楚之贵胄，并无大才。倒是其辅佐秦嘉为人狡诈，张楚国立后，曾自任司马，不听命于陈县。只是慑于项梁势重，才不得已立景驹。主公此去，属下唯忧于此。不如周勃随主公同往，一应事变。”
刘邦沉思须臾道：“太仆此言甚是，就命周勃同往。”
夏侯婴又问：“主公此去，欲带多少人马。”
“百骑足矣。我此去意在求兵，人多反而容易引起景驹疑虑。以牛良所部百人交周勃节制，随我前往留县。”
夏侯婴又道：“有了周将军，属下再向主公举荐一儒生。”
刘邦一听，摇头道：“要那儒生有何用，还是让他在营中教授肥儿、伉儿等人吧。”
“此人虽系曹掾，却是见识过人。姓吕名清，乃陈胜中涓吕臣之父。”
刘邦一听这名字，有种似曾相识的感觉，便顺口说了一句：“太仆以为可带，就带上吧。”
第二天晨曦初露，刘邦、周勃等率百骑离开营寨，夏侯婴送到距丰县十里时方才依依惜别。人急马快，刘邦一行从丰县出发，不消多半日就已到达沛县县境，东去半个时辰，就是泗水亭。于是周勃问道：“主公可否要去泗水亭停留半日，看看太公及夫人？”
“将军亦沛县人氏，尚能忘家为国，我岂能因小情而误军机。”刘邦摆了摆手，折转马头朝南而去。
日色将暮的时候，他们已经到达沛县东南之啮桑镇。坐落在泗水之阳的小镇经过战乱，显得分外萧条，百人队伍沿着主街一路慢行，直到南头才找到一家客栈，房屋倒是有十多间，且是两层楼房，但没有迎风飘扬的招子，也没有客栈名牌。牛良上前去敲门，良久，从堂屋出来一人，看样子是店小二，拉开院门问道：“请问客官，是打尖还是住店。”
牛良道：“我等欲前往留县，见天色已晚，欲觅一住处，不知贵处可有空闲房间？”
“不知客官有多少人。”
“百十号吧！”
店小二便面露了难色：“真是不巧，此前已有百十人住进鄙店，客官还是另讨方便吧！”
“我等一路走来，把这条街转遍了，就你一家。眼看日落西山，你让我等何处寻觅？还请向店主通禀一声，能否调配一二。”
店小二耸了耸肩，一副爱莫能助的神气。见状，牛良的气就上了眉头，说：“你为何如此不通人情，不是让你向店主通禀么，你却拖延推诿，好生无礼。”言罢，对身后的几位士卒道，“你等进去，看看谁敢阻拦我住宿。”
店小二见状，知道遇见了不好招惹的主儿，转身就向内跑去，却不意与从里边出来的人撞了个满怀，抬头一看，正是此前住进来的主儿，店小二急忙道：“小人有罪，还请先生宽恕。”
来人笑笑，大度地问何事喧哗。店小二也不说话，指了指牛良，惊慌地转身进了后堂。
那人出得门来，对着牛眼圆睁的牛良施了一礼道：“观仁兄装束，定是军爷出身，敢问军爷从何处来？主公系哪家英雄？”
牛良平素惯于粗疏，被眼前中年人尔雅、风流和彬彬有礼的气度震慑住了，忙打拱道：“先生好眼力。我等乃沛公属下，去往留县，因……”
一句未了，中年人已喜上眉梢，目光中流露出不尽的崇敬，连道：“沛公在何处，沛公在何处，快引我去见。”
牛良引着中年人来到店外槐树下，正待通禀，那人一步上前双手作揖道：“在下颍川张良，听闻沛公驾临，特来拜见。”
“张良”二字一出口，刘邦顿时睁大了眼睛问：“足下便是博浪沙行刺始皇的张子房么？”
“正是在下！”
“哎呀！幸甚幸甚！”刘邦伸手牵着张良的衣袖，那喜悦和敬佩都写进一双丹凤眼中了，“当年在下在泗水亭，听到始皇博浪沙遇刺，壮士勇冠贲育，名高泰山。原以为举事者必魁梧奇伟，今日一见，竟是一儒雅才俊。”
“沛公过奖了，在下不过运筹谋划而已，执椎者乃至今不知生死的武士。”张良连忙打拱，将话题转到两人相遇上来，“良闻沛公奋剑而起，龙行虎随，率从风云，征乱伐暴，招集英雄，应者如云。今日幸得相会，实乃人生大幸。”
刘邦也把随来的周勃介绍给他。张良观周勃行敏言讷，器宇不凡，料定此人他日必前程远大。两人寒暄之后，张良邀刘邦一行到客栈，两军合为一处住宿。昔日冷落的客栈，因为忽然来了两路兵马而显得十分热闹。当晚张良做东，两军兄弟推杯换盏，至月上中天方尽欢而散。刘邦被安排在张良右首，周勃左首，既为着叙话方便，更为了刘邦的安全。
这是江淮大地的五月十五夜，春月融融，将缕缕清辉洒向大地。也许是因为从丰县到留县域内皆系各路义军占领，故而相对平静些。临窗而立，张良毫无睡意，与刘邦的不期而遇，使他带着百十来从者一路漂泊的孤独感都悄然消退了，心中仿佛投进一道阳光，充满了温暖。在西来路上，他不断听到刘邦胸怀坦荡，广纳贤才的传奇。现在，他就在隔壁，何不来个竟夜长谈呢？
张良起身来到刘邦居室门前，敲了两下轻声问：“沛公，可安寝否？”
刘邦立即拉开门，喜出望外地道一声“子房来也，请到房内”，却被张良按住胳膊道：“今夜月明如昼，公我何不就近走走呢？”
刘邦正有此意，于是两人各自佩了宝剑，悄悄下得楼来。
夜很安静，一座座店铺人去屋空，连成一道黑色的“墙”，分外冷落，不远处的树枝上，偶尔传来一两声鸱鸮的叫声，平添了恐怖的气氛。刘邦蓦然回眸，却发现牛良带了人在后面远远地跟着，正要喝退，却被张良拦住道：“由他们去吧，公我只管叙话就是。不知沛公率部欲往何处？”
刘邦将丰县经过详叙一遍后，长叹一声道：“眼下攻城军力不足，欲前往留县向景驹借兵。”
“不瞒沛公，在下此行亦是投奔景驹。在下邳举义后，在下本欲有所作为，孰料贼军甚众，良势孤力单，不得不背井离乡，四处寻求可倚之力。听说景驹兵盛，便来投奔。不过，天有不测风云，在下已得知，两月前景驹与项梁在彭城有过一次大战，景驹、秦嘉被杀，项梁招降了景驹所部，现已拥众十万了。”
刘邦很吃惊，若非张良北上，他对这一切全然不知。他的心一下子变得空落落的，借兵不成，丰县不下，他就只能再回到沛县去。
“暴秦未灭，义军自相残杀，岂非自毁长城？”刘邦望着天空的月亮道。
可张良接下来的一番话却为刘邦打开了一条思路：“项梁广张告示，极言陈王首事，虽战之不利，然未闻所在，今秦嘉背陈王立景驹，实为大逆不道。”
刘邦“哦”了一声，张良接着道：“听说陈王曾命中涓吕臣向项梁颁布诏命，任命他为上柱国，故而师出有名，一路得道多助，百姓拥戴，景驹、秦嘉为民弃之，故而大败。”
刘邦转过身，与张良面对面站着说话：“子房可有破丰之策。”
张良几乎没有思索，似乎一切已了然在胸：“眼下义军之最强者，非项公莫属。彼现军薛县（非薛城），如公不弃，良愿追随沛公往项梁营中借兵，收复丰县。”
月光下，刘邦紧锁的眉宇展开了，情不自禁地挽起张良的胳膊，由衷的话冲出胸臆：“得遇子房，乃上苍眷顾我也，我闻子房在下邳时，得黄石公传授兵法，韬略在胸，我当拜子房为师，何如？”
张良忙双手打拱道：“使不得，使不得，子房一介书生，手无缚鸡之力，唯愿毕生所学有所归宿，今遇沛公，终如愿矣。”
刘邦刚才为借兵而瞬间涌入心头的忧虑都为能结识张良而云淡雾消，他忽然觉得此行的收获已经远远地超出借兵这个目的。他一转身，就对跟上来的牛良和李甲喊道：“速去禀告五大夫，我要与子房做竟夜之饮，请他作陪。”
喊声惊起一群卧在草丛中的飞鸿，横空展翅，朝着北方飞去……
两天以后，刘邦偕张良、周勃一行已到达项梁军驻扎在薛县的大营。
项梁以张楚上柱国的名义迎接沛公与张良的到来，他指定项伯陪同二位到军营中一观。
走在绵延十里的项梁大营，刘邦才真正领略到什么谓之堂堂之阵，正正之旗；什么谓之车马之美，匪匪翼翼；什么谓之营帐接衽，云腾龙跃。那气势，除了在咸阳看到过，再未见到。于是，刘邦触景生情，发出由衷的感叹：“人言楚虽三户，灭秦必楚，然以季观之，当今英雄，唯项公耳。”
项伯虽不像吕太公那样断定刘邦必成贵人，然而一见面，他就从彼此的谈吐中感受到沛公与项羽在性格上的差异。特别是在项梁举行的接风宴上听到沛公描述咸阳服徭役时的情景，那句“大丈夫当如此也”的话，给他的印象太深刻了。他十分吃惊，在秦朝的南北端，竟有两人说出意思相近的感言。他很惋惜项羽正在攻打襄城，否则，他真希望他们能够在一起叙谈一番，也许彼此可以相互补正各自的性格之缺。
项伯为人老实，他在张良面前丝毫不回避项梁帐下缺乏谋士，他不断地往张良耳边吹风，希望他留在项梁身边，帮其参谋军务：“子房若是立于上柱国之侧，必能运筹帷幄，决胜千里，大业垂成有望，攻克咸阳有日。”
但张良已暗暗选择了刘邦，就不能犯“东食西宿”的错误，他笑了笑自嘲道：“良浪迹天涯，居无定处，若是今生有缘，自有共济之日。”
闻言，项伯很失望，只好将这个话题打住。过了一天，当他陪同两人到薛县城外蟠龙河游览时，干脆直截了当地邀请沛公加入项梁大军。站在河边，望河水自东北而西南缓缓流去，项伯充满感慨地说道：“千流归海，独木难撑。江淮义军只有归于一统，才能不被章邯军各个击破，沛公若是深明情势，不妨与项军合流而为楚军，行陈王大义，兴大楚基业，岂不快哉？”项伯还告诉刘邦和张良，过些日子，项梁将在薛县召集各路义军共商讨秦大计，彼时将群英荟萃，豪杰咸集。
当着项伯的面，刘邦和张良虽然都没有说什么，可在当夜，两人已达成共识，为借兵攻丰，不妨暂且归附为上。
这话一出口，就遭到周勃的反对：“万万不可，所谓人心叵测，未知项梁枭雄乎，义士乎，倘是他如景驹一样挟名行奸，主公不是陷入危局了么？”
“这个将军大可放心。我观项伯其人，慈眉善目，行侠仗义，可信可交。有他在，我等无恙。”张良说完，众人当下商定，第二天便去见项梁。
回到房间歇息，刘邦心里一直牵挂着丰县之役，想着该怎样应对项梁的问话，怎样说服他借兵给自己，几乎一夜没有合眼。启明星刚刚升上东方的时候，他就无论如何躺不住了，干脆邀了周勃在营帐前舞剑，直到天放亮，才收了兵器。恰恰此时项伯进来，看到刘邦和周勃脸上热气腾腾，不禁称赞道：“二位朝夕不倦，跨鞍驱驰，真英雄气概也。”
“项伯言之甚是，想我义军群英竞奋，何愁暴秦不灭。”说话间张良也从厅内出来，加入叙话的行列。项伯要他们快用早饭，上柱国要见。两人相互看了看，喜色不掩地暗自握了握手。
……
大约是巳时一刻，刘邦和张良在项伯陪同下登上了上柱国议事厅，刚刚上到第四个台阶，就听见守在厅堂门前的卫士高声喊道：“沛公刘邦、张子房到……”
刘邦抬头看去，但见阶陛两旁士卒阵容整齐，逆目而迎，伴随着他们的脚步，追随他们的身影，目送他们一步一步走进上柱国议事厅，才齐刷刷地收回目光。
张良暗地打量将士的装束，一色的镀银盔甲配铸铁弯刀，刀背靠肩，刀刃朝外，冷森森的似乎时刻都会架到来人的脖颈。
真虎贲之师也，刘邦在心底发出由衷的称道。
迎面走来一位身着银色锁子甲的将军，虽然个头很高，但看上去有些瘦削，脸色有些青白，手按剑柄，擦肩而过。刘邦和张良颔首示意，他似乎只是礼仪性地点了点头，并不曾过分的热情。
“这是哪位将军，似乎从来没有见过。”
刘邦摇摇头表示也不认识。
一俟进到厅堂，刘邦与张良共同行了礼，同声道：“拜见上柱国大人。”
“得知二位英雄驾到，我未能远迎，见谅见谅。”项梁起身回礼，朝站在旁边的卫士道，“为英雄赐座。”
于是，项梁坐在上首，刘邦和张良分坐在两旁，项伯坐在下首，说话时彼此都能瞧得见对方的表情。刘邦这才有机会细细端详项梁，果然剑眉星目，印堂如岩，直鼻阔唇，一副大将气概。想象其父项燕当年也一定是神采奕奕，气度不凡了。正思忖间，就听见项梁在一旁劝茶的声音，急忙举起茶盏应对。
“不知二位英雄到此有何见教？”
项伯在一旁插话道：“二位英雄欲投奔上柱国帐下，共图灭秦大计。”
项梁摆了摆手道：“想二位英雄久历战阵，博见洽闻，自有韬略在胸，何须由你代言。”
项梁虽然脸上含着笑意，可这话显然是逼着他们亲口说出此行的目的。事已至此，刘邦也直言不讳地将周市如何策动雍齿反叛，自己率部收复丰县，兵力捉襟见肘之事和盘托出，末了道：“季此行就是想从将军处借兵，一俟收复丰县，即行归还。”
“同为义军，本该桴鼓相应，唇存齿固。孰知周市私行其奸，离间策反，如此行径与景驹、秦嘉何异？将军今奉陈王之命主持讨秦大计，当除邪扶正，广张道义，良与沛公当追随将军左右，勠力杀贼，共图大业。”张良不失时机地在旁边附和。
这话对于刚刚结束了与景驹一场大战的项梁来说，真是太对心思了。从举起义旗的第一天起，他就把恢复故楚作为自己的目标，只有这样，他才能恢复项氏的尊严，自然不会对雍齿将丰县献与魏国坐视不理，特别是张良一番话令他顿时目光灿烂射人，一只手狠狠地击打在案几上怒道：“如此逆贼，岂有此理。”他把脸转向对面的项伯问，“与刘将军五千人马如何？”
不等项伯回答，刘邦急忙起身连道：“足矣，足矣。”
但项梁跟着的话更是令刘邦和张良震撼：“再与你五大夫将十人归你节制，驱除雍贼，收复丰县。”
刘邦、张良和项伯相互看着，厅堂内出现了片刻的寂静。接着，刘邦起身来到项梁面前，大礼参拜，口中慷慨陈词：“刘季谢过项公，将军如此宽怀大度，真乃盖世英雄，大楚砥柱也。”
走出议事厅，时光已近午时二刻，刘邦问送他和张良出来的项伯：“季刚拜见项公时，看到一位青面将军，不知是何人？”
项伯沉思片刻，“哦”了一声道：“二位是碰到了宋义将军吧。此人早年乃楚国令尹，现为义军将军。处事稳健多思，常有良谋奉于项公。”
“有机会一定要当面聆教于宋将军。”刘邦和张良同时点了点头。
闻言，项伯高兴道：“在下乐为穿缀。”
回到住处，刘邦即行收拾行装，并要周勃到楚军营中清点兵将，准备回到丰县前线去。周勃刚一出帐，就被张良拦住，拉了一起来见刘邦。
“沛公这就要走么？”张良问。
“然也！”刘邦一边回答，一边往身上披戴盔甲，“丰县不拔，季夜不能寐。况乎人心叵测，万一项公变卦，前功尽弃。”
“沛公可否听在下一句话再行不迟。”张良横在刘邦面前，并不等他表态就直接道，“沛公如此草草离开，才最易引起项梁生疑。”
“那依子房之见呢？”
“依在下之见，周将军可率军回丰县，沛公不如留下，一则过几日项梁将召集江淮各路义军首领议事，沛公不妨听听。二则也好见证沛公归附诚信，消除疑窦。”
“依你之见呢？”刘邦又问身边的周勃。
周勃不假思索地回道：“属下以为子房先生所虑不可谓不周密，请主公放心，属下此番率军西去，定当拿下丰县。”
话音刚落，就听见耳边传来礼赞的声音：“沛公果然宽明之略，云水之怀，天下能不归乎？”
刘邦循声去看，却是一瘦削男子手执长戟，正在门口值守。他心中很不痛快，鄙夷地看一眼年轻男子道：“军国大事，岂是你士卒所能明白的？”
那男子却不罢休，不无夸耀地说：“公以布衣而提剑逐鹿天下，情知将相本无种乎。韩信之言，他日必为公所证。”
刘邦正要申斥，却见项伯从楚营赶来，言说将士集结成阵，要他过去检阅。刘邦立时邀张良、周勃同去，早把韩信之言置之脑后了。
就在他们滞留项梁军营的日子里，一位年届七旬的老者走进了项梁的大帐。在登上议事厅的最后一级台阶时，来自居巢的范增停住脚步，下意识地整了整衣冠，以示对这次接见的重视。他的目光越过议事厅前迎风招展的“项”字大旗，直视宽阔高大的门楣，他的脚步很缓慢但很坚实地向坐在这座大厅里的将军迈进。他并不为自己在夕阳晚岁出山有丝毫的遗憾，而把自己赋闲在家看作成韬光养晦，一切似乎都为了今天的这一刻。
他在前往薛县的途中已准确地获得了陈胜已经遇害的消息，在独宿客栈的那个夜晚，他用了整整一宿的时间为这位张楚王的离去罗织了完整的说辞。而且断定，这说辞必然改变项梁对局势的看法。因此，当他在项梁贴身主簿引荐下来到议事厅的时候，整个表情神清气定，甚至没有想到要对面前这位呼风唤雨的主帅行晋见礼。倒是项梁对他的到来表示了儒雅的谦恭：“不知先生自何处来，有失远迎，还请见谅。”
“谢将军！”范增从浑浊的眼睛里露出长者的笑容，“老夫乃居巢隐者，闻将军号令江淮，举义抗秦，故而一路过九江、越陈郡，迢迢远来。”
一想到从居巢到薛县遥遥千里，项梁不免为之动容，忙吩咐赐座。
当两人同席相向而坐时，项梁端起手中的茶盏道：“相传神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。故知茶可清心明目，我以此敬先生。”
范增一手端茶盏，一手掩其口，一杯入腹，果然神清气爽，话也随之多起来了：“老夫拜见将军，非为饮茶，乃为陈王已去之故……”
这话一出口，项梁握着茶盏的手举在空中停住了，很吃惊于范增以垂老之躯而见事迅捷：“先生何以得知陈王已去？”
“老夫来此途中，得遇苍头军失散士卒，言说陈王已死于司御庄贾之手。”范增看着卫士为杯中续了茶，继续道，“老夫前来，愿为将军来日计。”
这话正中了项梁的下怀，自秦二世命章邯率军出函谷关以来，多在荥阳、渑池一带为战。之后，南下陈县、汝阴，终于与他所率领的江淮义军接战。腊月，章邯军到达栗县，他曾遣将军朱鸡石、余樊击之，孰料为秦将司马仁所败，余樊战死军中，朱鸡石伏法引刀；最令他揪心的是，项羽攻襄城亦不顺利。他知道，如不尽快遏制秦军气焰，久而久之，必致人心离散。也许，范增的到来，能为他破解迷局谏言良策。
“在下愿聆教于先生。”项梁的双膝不知不觉间向前挪动了一步，面向范增打躬作揖，那谦恭都在举止的每一个细节中了。
然而，范增却并不急于陈说想法，而是把一个十分尖锐的问题提到了项梁面前：“敢问将军，可知陈王何以败北身亡？”
项梁不想打断范增的思路，只是又悄悄地朝前挪了挪，给范增留下礼贤下士的强烈感觉，那在心中缠绕多日的思绪便顺着项梁热情的目光流出舌尖了：“夫陈王之败，乃为必然。何也？夫秦灭六国，楚国最是无辜。秦用张仪之谋，诳怀王入秦不返，楚人怜之至今。故楚有南公曰，‘楚虽三户，亡秦必楚’，今陈胜首事，不立楚而自立，其势不长。”范增说到这里，将举起的杯子置于案头，目光缓缓掠过项梁的额头，就从中读出了一种欲知若渴的情绪。他内心暗暗兴奋，撩了撩自己的衣袖，从座上站起来，孰料项梁也跟着站了起来，范增这才将话转到正题上来，“请将军再思，今将军起于江东，楚蜂起之将争附君者，乃因君世世为楚将，担当复楚之大任也。若将军效陈王而自立，老夫恐有危矣！”
一语点醒梦中人，项梁本欲纳头拜谢，却被范增死死拦住，连道：“若将军不弃，老夫愿去往民间，觅得楚王之后胄者立为王。”
“在下之得先生，胜于和隋之珍矣！”项梁当下拜过范增。
第二天，范增便离开薛县前往民间访寻楚王后胄，项梁、项伯、刘邦和张良送至城外五里，以酒饯行，直看到范增的车驾融进五月的稻田深处，才相继拨转车头返回。
张良向刘邦使了个眼色，两人都缓了一步，待项梁和项伯的车驾启动后，才要司御挥鞭驱马。这在礼仪上没有任何纰漏，却为张良和刘邦说话提供了短暂的空间。
“在下观范增其人，老谋深算，城府幽深，沛公当提防之。”张良说罢，迅速登上车先一步离开。
等待各路英雄会盟的日子，刘邦除了偶尔应项伯之邀共析军情战势外，更多的是和张良在一起，一方面游历薛县，一方面等待来自丰县的捷报。这一天，张良来约刘邦：“在下闻县东有奚公仙山，山上有夏时奚仲之墓，苍松掩映，清泉碧流，不妨一游。”
两人遂向项伯打了招呼，只带了撰掾吕清出了城门，快马半日，果然前方翠峰争秀，径曲山幽。三人把马交于山下店家，自己缓步而行。刘邦不解地问道：“奚公何功于夏，而致后世祭奠？”
张良看了看身旁的吕清，吕清口中嗫嚅了一下，却被刘邦看见，便带着着揶揄的口气道：“季最厌者乃儒生，故作文雅，言不及义。子房要你说，你看我作何？”
吕清眉头皱了皱，脸上却有些挂不住：“属下人微言轻，故而不便多言，不过据属下所知，奚公乃夏禹司御，因造车有功，被夏禹王封为车正，无奚公则无车战。”
“你果然有些见识。”刘邦就是这性格，只要说得有道理，他也欣然接受。
吕清不好进谏，但张良却在一边发声了：“治国之道，要在一民，一民之道，要在兼听。李斯助纣为虐，固然可恨，然其于《谏逐客书》中所谓之‘是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深’，实乃为君之道也。”
刘邦何等聪明之人，怎能听不出张良话里的意思，忙向吕清道歉：“方才我言语不恭，多有冒犯，还请见谅。”
见状，张良就笑了：“人言沛公善得人心，今日一见，果真名实相副。”
两个时辰转眼过去，三人都觉得身乏口渴，下得山来，见前面一家酒店招子飘飘，酒香四散，正要上前向店小二问话，却见一骑人马穿街而过，过往行人纷纷避道两旁。
张良心中很不高兴，从腰间拔出宝剑，当街拦住那批人马道：“光天化日之下惊扰百姓，与贼军何异？”
领队的显然是一位屯长，见一书生模样的人拦住去路，开口骂道：“你有眼无珠，不看看这是哪家军伍。”
张良却不后退：“你若是义军，所过之处当秋毫无犯，岂可如此无理？”
刘邦见状，便要说和，只听从人群后面传来一声“不得无礼”，一中年将军着一身黑色铁甲，骑一匹青色大马，喝退前后士卒，来到张良面前下马作揖道：“属下无礼，还请先生宽恕。”言罢，转身怒视屯长，“还不向先生道歉。”
刘邦在一旁，一眼就发现这将军左脸有墨字痕迹，想来就是六安义军首领英布，顿时脸上就暖洋洋的，问：“阁下可是六安英布将军。”
“若末将没有猜错，足下乃当世英雄，梦中斩白蛇的沛公。”这一问英布也猜出个八九分，便把目光投向了张良，“这位是……”
刘邦拉过张良道：“这位便是当年博浪沙刺秦的张良张子房先生。”
一语未了，英布大呼一声：“久闻大名，今日有幸得见先生，有幸之至。”
张良侧目扫视，发现吕清藏在众人身后，脸上很尴尬，便牵着他的衣袖来到英布面前说：“这位乃沛公帐前撰掾吕清先生，虽系布衣，然见识不俗。”
他这一说不要紧，英布纳头便拜：“世伯在上，请受小侄一拜。”
吕清顿时如坠入五里云雾，急忙伸出胳膊要扶英布，却听见刚才发脾气的屯长喊了一声“吕将军到”，霎时吕臣已经跪倒在吕清面前了。
刘邦想起来了，十月时，萧何曾向他转过一封信，说是陈王亲笔为之，为说服沛公归服张楚说辞。他当时正忙于微山湖伏击薛壮，便束之脑后了。
吕清愣愣地望着吕臣，十分震惊，在经历了许久的沉默后，吕臣长喊了一声“父亲”，那久锁在情感堤坝内的浪涛顷刻倾泻而出：“儿子有罪，儿子有目若瞽，不辨忠奸，竟然让庄贾叛贼得手。儿子有罪啊！”
吕清缓缓摩挲吕臣的长发，那感觉中含着一个沧桑老人的百感交集，含着对儿子的宽容和理解，只是此时他竟然想不出一个恰当的词语安慰泣不成声的儿子。关于儿子战死城父的消息几个月来一直折磨着他。唉！儿子还活着，而且带着苍头军参加义军会盟来了。
吕清的泪水在无言的沉默中流到嘴角，是一种咸涩的味道。吕臣入义军后，他为避乱也投奔了刘邦，本想效力才智，不料刘邦轻视儒生，他就只能做些抄抄写写的事情。
尽管此前有不少关于陈胜被害的传言，可现在面对陈胜近臣吕臣，他们才确信陈胜早已不在人世。但谁都不能否认，是“等死，死国可乎”的宣示，是“王侯将相，宁有种乎”的叩问拉开了反秦大幕。于是，无论是刘邦、张良还是英布，都感到了这次会盟的不同寻常。
刘邦见吕臣身边一青年将军英气勃勃，须臾不离，煞是忠诚，便打听道：“少将军是……”
吕臣回道：“此乃陈王帐下都尉长史王彤，是他协力我攻取陈县，才得以为陈王报仇。”
王彤忙参见刘邦，心想楚地多奇人，看这刘邦大耳垂肩，一脸福相，定能成就大事。
英布虽然想不出多少话语去抚慰吕臣，可残酷的现实使吕臣的哭声在他心底产生了强烈的共鸣。幼年起，父亲就常常对他讲起先祖皋陶时代的辉煌，在他青春的季节，有人为他卜筮，言说他“当刑而王”，那时候，因触犯秦朝刑律而被处以黥刑的他还在咸阳骊山做刑徒，只当这是笑谈，并不曾想有一天会号令天下，是陈胜的一声怒吼改变了他的命运。虽数千部属与章邯的左右大战于清波，并且大胜而归。但他也清楚地看到，倘使义军各自为政，必不能持久。清波之战后，他与吕臣便一起结伴到了薛县。
“吕将军为张楚出生入死，功可天鉴。”刘邦撩起衣袖，擦拭着湿润的眼角。吕臣的号啕强烈地震撼了他的心。吕臣的忠诚也使他对吕清的教子肃然起敬。因而，当吕清将儿子介绍给他时，他从内心已经喜欢上他了，“吕将军不必太过伤心，只要义军万众一心，诛灭秦贼指日可待。季虽不才，然愿与天下同其利，益人之智而纳之，何愁天下不能易主？”
这见识在张良的心弦上久久颤动，余音不绝。虽然与刘邦结识不过数日，但他已明显感到刘邦不同于其他义军首领，他的目光不在丰沛弹丸小地，而在遥远的咸阳。别的不说，仅从他每夺城严令军伍不扰民，不滥杀无辜，不毁坏秦朝官署，就可见其志向远大。
有鉴于此，当英布提出，人生难逢知己，何如一醉方休时，张良婉言谢绝了，谦恭地说道：“诸位！英雄相见，惺惺相惜，本人之常情。然在子房看来，陈王新去，国逢大丧，我等举酒殊为不当。我等居于薛县，乃在拜谒项公。项公未见，岂可醉乎？”
“子房所言，振聋发聩。”刘邦第一个对张良的话给予回应，“诸位英雄，我观今日之域中，能继陈王之志，率各路义军诛灭暴秦者，唯项公尔。故而，季有一言，明日盟会之后，共推项公为盟主，未知可否？”
众人都认为刘邦之言审时度势，沉着冷静。大家相约各自安排好队伍，明日一早拜见项梁。
……
“蠢！”此时项梁正在议事厅中斥责项羽的鲁莽和意气用事，“你领军攻打襄城时，我一再叮嘱不可滥杀无辜，更不好抢掠民财。孰料你攻下襄城后竟然屠城三日，致使尸横遍野，如此必失民心，你懂么？”
刚刚从襄城前线归来的项羽还没有来得及洗掉征尘，眼睛中布满血丝，甚至说话时声音都带着沙哑。他完全没有走出那惨烈的氛围，这不仅因为他对据守数十日的秦军将领十分恼怒，更因为久攻不下而致自己损失了近千名将士而憋闷。他把这一切都迁怒于襄城的百姓，现在，面对叔父的责备，他心里老大地不快：“叔父不曾到过襄城，哪知战阵之酷烈？若非城中贱民与贼军沆瀣一气，岂能使我近千名将士埋骨沙场。依侄儿观之，勿说两万，即便杀他鸡犬不留，也难消我心头之恨。”
“你如此嗜杀成性，岂能取得民心。”项梁从座上站起来，指着项羽的鼻子一脸的愤怒，“须知城中百姓乃因秦军胁迫所致，并非有意与我军为敌。”
“叔父如此责备侄儿，难道拔取襄城非但无功，反而有罪？”项羽热血上涌，本来就黑的脸颊霎时一片朱紫。他正要发作，被从外面进来的项伯一把拦住，“你年轻气盛，且平息心境。”
项羽挣脱项伯，脖颈歪到一边道：“是叔父不讲道理，籍儿有何错？”
项伯并不生气，反而转过身对项梁道：“籍儿也是因为我军攻取襄城伤亡过大，心结难解。还请兄长息雷霆之怒，宽恕他的孟浪之举。”
项梁长叹一声，对项羽挥了挥手道：“你且下去，论功行赏之事，明日盟会上我自有处置。”
项羽这才向项梁拱手告辞，“哼”的一声出门去了。那声音在项梁心头积起一团乌云，也在项伯心头打成一个结，他也急忙告辞追了出去。
且说项羽怀着一肚子的怨气出了薛县城东门，挥鞭驱马沿着薛河一口气跑出十里地，才住马下蹬，躺倒在蒲草丛中了。
身底的草很绿，头顶的天很蓝，远处的白云飘若丝絮，西斜的阳光洒在脸上热烘烘的，恰如他此时的心境一样火烧火燎，刚才叔侄之间的争论在项羽看来是多么不值。自吴县起兵以来，他就给暗自立下誓言，攻取一城，必坑杀俘虏。若有助纣为虐者则竞相连坐，绝不放过。这有什么呢？当年白起长平之战，一举坑杀四十万俘虏，他此举无非其人之道还治其人之身罢了。夫暴政，必以暴力止之，岂有他哉？可叔父竟然小题大做，以罪论之，如此怀柔，岂能取得天下？
他从来不信人心可以用恩惠征服，他觉得手中的刀就是最有力的语言，血与火是他最喜欢看的眼色。从吴县到襄城，他在杀戮中获取人生的成就和快感，在一双双恐惧的目光中感受自己的存在，把俘虏们惨烈的叫声化作他饮酒的伴乐。也只有在这时候，他才觉得自己是一位真正顶天立地的英雄，觉得可以当之无愧地站在祖宗面前。
但他不能理解，为什么两位叔父就不能接纳他的举止呢？第一次他杀了一万人，受到项伯的责备，这一次他杀了两万人，又受到了项梁的斥责，往后去……
像一头暴怒的猛虎，项羽从地上跳起来，举起宝剑朝正在吃草的一头水牛刺去。那水牛受了伤，竖起一对犄角直朝项羽扑来。项羽躲过牛角，转身抱住牛腹，使劲压迫，那牛“咕咚”一声就倒在了地上，他顺手拿过宝剑，顺着牛的喉咙猛刺数剑，那牛刚开始还奋力挣扎，后来渐渐地断了气息。
他刚把宝剑插进剑鞘，就听见从远处传来一声吼叫：“何处狂徒，敢宰杀我的耕牛？”
项羽回身去看，见是一农夫，知道自己又惹了祸，遂从行囊中掏出一串钱朝农夫扔去，道一声“赔你就是”，转身就要离去。
农夫死死拉住他道：“壮士今日若不说个清楚，休想离开。”
项羽一边拉扯，一边骂道：“你好生无理，我误伤你牛，赔偿即是，你反而不领情。”
“你无故宰牛，与强盗何异？”农夫力怯，只有抱住项羽的双腿。
“哼！你敢骂我强盗，死有期也！”项羽手起剑落，农夫身首异处。他擦了擦剑鞘上的血，冷笑道，“逆我者亡，岂有他途？”
“籍儿，你在哪……”在草丛的那头，传来项伯焦急的呼声。