二、时代背景
《理想国》一书产生于古希腊城邦制的危机时代。
早在公元前7世纪,希腊民族已经形成一种共同文化,但由于地理环境复杂,未能统一起来,而是建立起了100多个各自独立的城邦国家。这些城邦国家都是以一个城市为中心,占有周围一小块土地,靠奴隶经济生存。但在政治形式上,却各有特点,其中斯巴达和雅典可谓两种典型。斯巴达城邦的特点是等级森严。在城邦的三个等级中,居于少数的斯巴达贵族是统治阶级,实行贵族政治,各级官吏由斯巴达人选举产生。另外两个等级——平民和奴隶——则完全没有公民权,只能从事手工业和农业劳动。作为统治阶级的斯巴达人,内部实行严格的纪律,过一种军营生活,儿童由国家抚养,体弱和畸形者出生以后即被抛弃,健康男孩必须接受严格的军事训练,使其成为勇敢的公民。与其他城邦相比,斯巴达社会比较稳定,对外战争屡屡获胜。因此这种少数人专政的贵族政治制度引起很多政治家和思想家的兴趣,柏拉图即是其中之一。
雅典城邦则动荡多变,经历了希腊政治发展的各个阶段。雅典社会也存在三个等级:贵族、平民和奴隶,但各等级之间不像斯巴达城邦那样森严。早期雅典曾依次出现过君主政体和贵族政体,公元前6世纪梭伦进行改革,财富逐渐代替贵族出身作为参政的依据,一部分富有的平民开始获得政治权利。到公元前5世纪中叶希波战争后,著名政治家伯里克利当政,取消对公民参政的一切限制,奴隶制民主空前繁荣。国家最高权力属于公民大会,各种官职对所有公民开放。通过抽签或选举,任何公民都有担任公职的机会。这个时期,雅典的文学、艺术、科学和经济也取得了辉煌的成就,政治学也逐渐兴起,雅典城邦进入了它的“黄金时代”。
公元前431年,爆发了争夺希腊霸权的伯罗奔尼撒战争,代表贵族专制的斯巴达和代表平民民主的雅典,陷入残酷的战争中。公元前403年,雅典宣告战败,失去了海上霸主的地位,商业和贸易受到严重破坏,资财消耗殆尽。而这场战争的胜利者斯巴达的情况也不妙,它不得不为获得胜利而付出巨大代价。伯罗奔尼撒战争不仅使雅典和斯巴达衰弱,而且导致城邦之间混战不休,各个城邦内部骚乱迭起,政府更换频繁,富人和穷人的对立日趋尖锐,贵族奴隶主集团和工商奴隶主集团之间也矛盾重重。每个城邦都进行着内部和外部的争斗,社会和政治的稳定很快消失,整个希腊城邦制度陷入了危机。
面对这种情况,奴隶主阶级各派的思想家无不思索着如何挽救城邦制的问题。柏拉图正是在这种背景下开始撰写《理想国》的,试图通过宣传他那套政治方案来拯救濒临瓦解的奴隶制城邦,恢复往日的繁荣。